SpaceX je prvi put lansirao Falcon 9 još 2010. godine, a raketa je ubrzo zauzela svoje mjesto u historiji svemirskih letova. Falcon 9 je do danas poletio gotovo 700 puta i prva je orbitalna raketa u historiji koja je uspjela sletjeti i ponovo upotrijebiti svoj prvi stepen. Ruska raketa Soyuz, koja je u upotrebi od 1957. godine, jedino je lansirno vozilo s više misija iza sebe, ali Falcon 9 je na putu da ga prestigne naredne godine.
Međutim, postepeno povlačenje Falcona, što se odnosi i na Falcon 9 i Falcon Heavy, verziju s tri potisnika koja je do danas letjela 12 puta, neizbježno je, rekao je osnivač i izvršni direktor SpaceX-a Elon Musk u objavi na društvenoj mreži X,
“Kada Starship bude pouzdano letio nekoliko puta sedmično, imat će smisla preusmjeriti proizvodne resurse na Starship, kako bi se učestalost lansiranja povećala na nekoliko puta dnevno”, napisao je on.
Još se ne može znati kakav će utjecaj odsustvo Falcona 9 imati na tržište lansiranja, ali izvještaji iz industrije ukazuju na to da bi SpaceX mogao obustaviti sve osim nekoliko misija Falcona 9 počevši od 2028. godine. Među onima koje bi preostale vjerovatno bi bile misije s posadom i misije dopremanja zaliha za NASA-u do Međunarodne svemirske stanice (ISS), za koju se očekuje da će nastaviti raditi najmanje do 2030. godine, što znači da će komercijalni operateri morati početi računati na Starship za dostavljanje svojih satelita u svemir.
Tačan trenutak kada će SpaceX početi postepeno povlačiti Falcon 9 zavisit će od nastavka razvoja Starshipa. Za razliku od svog prethodnika, Starship je napravljen za potpunu višekratnu upotrebu, pri čemu su i potisnik Super Heavy i gornji stepen Ship dizajnirani za povratak na Zemlju, preuzimanje i ponovni let. Gornji stepeni Falcona 9 i Falcona Heavy namijenjeni su jednokratnoj upotrebi.
Starship je također veći od Falcona 9. Trenutna verzija 3 (V3) Starshipa visoka je 124,4 metra, što je znatno više od Falcona 9 visokog 70 metara, a sposobna je lansirati znatno teži teret u svemir. Očekuje se da će Starship moći dostaviti više od 100 tona u nisku Zemljinu orbitu (LEO). Poređenja radi, Falcon 9 i Falcon Heavy mogu u LEO ponijeti oko 25, odnosno 63 tone.
Većina misija Falcona 9 tokom posljednjih nekoliko godina bila je posvećena SpaceX-ovoj satelitskoj internet mreži Starlink, pri čemu je od 2023. godine izvedeno više od 300 lansiranja koja su doprinijela rastućoj konstelaciji od više od 11.000 svemirskih letjelica. Međutim, moćnija nova generacija Starlink satelita je veća i dizajnirana tako da stane u teretni prostor Starshipa, a ne na vrh Falcona 9. Kada Starship počne pouzdano letjeti pa čak i prije toga, SpaceX planira početi unapređivati svoju Starlink mrežu novijom verzijom satelita.
To će vjerovatno pokrenuti eksponencijalni rast broja lansiranja Starshipa. Ista stvar se dogodila i s Falconom 9. SpaceX je 2019. godine, kada je kompanija počela sastavljati svoju Starlink konstelaciju, lansirao raketu samo 11 puta. Godine 2025. Falcon 9 izveo je čak 165 misija, od kojih su 122 bile Starlink misije.
NASA je također ugovorila sa SpaceX-om razvoj verzije Starshipa za korištenje u funkciji lunarnog landera u sklopu svemirskih misija Artemis. Starship V3 trebao bi biti lansiran u okviru misije Artemis III naredne godine, tokom koje će se uvježbavati mogućnost spajanja u LEO-u s NASA-inom svemirskom letjelicom Orion. Starship je također predviđen za prevoz astronauta na površinu Mjeseca u okviru misije Artemis IV 2028. godine. To je također godina u kojoj je SpaceX rekao NASA-i da planira okončati komercijalna lansiranja Falcona 9.
Jedna stvar za koju Starship još nije ugovoren niti projektovan jeste spajanje s ISS-om. NASA je u poziciji da nastavi kupovati letove SpaceX-ovih teretnih letjelica i letjelica Crew Dragon za prevoz astronauta i zaliha do svemirske stanice do 2030. godine, a bilo bi joj veoma teško prebaciti te zadatke na Starship. Osim troškova i ugovornih pitanja, sama veličina Starshipa predstavlja značajne inženjerske rizike izvan sigurnosnih granica stanice.
Bez obzira na rokove vezane za ISS, planirano povlačenje Falcona 9 koje je najavio SpaceX također zavisi od uspjeha Starshipa. Lansirno vozilo je do danas izvelo 13 suborbitalnih testnih letova. Još jedan let trebao bi uslijediti tokom narednog mjeseca i mogao bi biti prvi pokušaj rakete da u potpunosti dosegne orbitu. Međutim, to je samo jedna od mnogih prekretnica koje Starship mora ostvariti prije nego što počne pouzdano letjeti nekoliko puta sedmično, kako je Musk naveo u svojoj objavi.
Takvo vrijeme između dva lansiranja već je postigao Falcon 9, ali izgradnja infrastrukture za Starship mnogo je veći poduhvat od desetak uspješnih testnih letova koje je ovo vozilo do sada ostvarilo. Koliko brzo će SpaceX uspjeti povećati obim operacija Starshipa kako bi dostigao pouzdanost Falcona 9 na kraju će odrediti koliko brzo će starija raketa uglavnom biti povučena iz upotrebe.
