Od otvaranja 1935. godine privlači milione posjetilaca koji dolaze zbog astronomije, edukativnih sadržaja, ali i spektakularnog pogleda na grad i natpis Hollywood.
Ideja o izgradnji opservatorija potekla je od bogatog velškog doseljenika i filantropa Griffith J. Griffitha, koji je još 1896. godine gradu Los Angelesu poklonio više od 3.000 hektara zemljišta na kojem je nastao Griffith Park.
Međutim, iza ovoga stoji jedna mračna istina. Razlog zašto je on napravio ovaj opservatorij na ranije poklonjenom zemljištu Los Angelesu krije se u popravljanju ličnog ugleda s obzirom na to da je bio osuđen zbog pokušaja ubistva svoje supruge.
Zemljište je ranije poklonio, a novac za opservatorij da bi se “oprao”
Naime, 1903. godine Griffith je tokom boravka sa suprugom Christinom u jednom hotelu u Santa Moniki, usred bračnih problema i teških optužbi za nevjeru, pucao u nju iz neposredne blizine.
Christina je u napadu zadobila teške povrede lica i trajno izgubila jedno oko, ali je uspjela preživjeti. Griffith je nakon toga uhapšen, osuđen i proveo je određeno vrijeme u zatvoru San Quentin, što je ozbiljno narušilo njegov ugled u tadašnjem društvu.
Nakon izlaska iz zatvora pokušao je obnoviti svoju reputaciju kroz dobrotvorni rad i ulaganja u javne projekte, pa je značajan dio svog bogatstva ostavio gradu Los Angelesu za razvoj kulturnih, obrazovnih i naučnih sadržaja. Upravo zahvaljujući tim sredstvima kasnije su izgrađeni Griffith opservatorij i druge znamenitosti.
Tako je izgradnja objekta počela 1933. godine prema projektu arhitekata Johna C. Austina i Frederica M. Ashleyja, a svečano je otvoren 14. maja 1935. godine. Već u prvih pet dana zabilježeno je više od 13.000 posjetilaca, što je nagovijestilo njegovu buduću popularnost.
I danas besplatan ulaz u opservatorij
Posebnost Griffith opservatorija je činjenica da je ulaz u zgradu i danas potpuno besplatan, baš kako je Griffith zahtijevao u svojoj oporuci. Plaćaju se samo projekcije u planetariju Samuela Oschina, dok su izložbe, terase i teleskopi dostupni svim posjetiocima bez naknade.
Prema podacima uprave opservatorija, svake godine ga posjeti oko 1,6 miliona ljudi, što ga čini najposjećenijim javnim opservatorijem na svijetu. Od otvaranja do danas kroz njegove dvorane prošle su desetine miliona posjetilaca iz svih dijelova svijeta.
Unutrašnjost objekta nudi bogat sadržaj posvećen astronomiji i istraživanju svemira. Posjetioci mogu razgledati interaktivne izložbe o planetama, zvijezdama i nastanku svemira, prisustvovati naučnim prezentacijama, gledati projekcije u planetariju, te uživati u jedinstvenom pogledu na Los Angeles i poznati natpis Hollywood.
Jedna od najvećih atrakcija su teleskopi. Najpoznatiji je historijski Zeissov refraktorski teleskop promjera 30,5 centimetara, smješten u istočnoj kupoli zgrade. Kroz njega je od 1935. godine pogledalo više od devet miliona ljudi, zbog čega se smatra najgledanijim teleskopom na svijetu.
Kada vremenski uslovi dozvoljavaju, posjetioci svake večeri mogu besplatno posmatrati Mjesec, planete i druge nebeske objekte kroz ovaj teleskop, kao i kroz nekoliko prijenosnih teleskopa postavljenih ispred zgrade.
Tokom Drugog svjetskog rata planetarij je korišten za obuku vojnih pilota u navigaciji prema zvijezdama, a šezdesetih godina služio je i za pripremu astronauta programa Apollo za misije na Mjesec.
Danas Griffith opservatorij predstavlja jednu od najvažnijih turističkih atrakcija Los Angelesa, mjesto gdje se nauka, historija i spektakularni pogledi na grad spajaju u jedinstveno iskustvo koje svake godine privlači milione posjetilaca iz svih dijelova svijeta.
