Letjelica nazvana U145, prikazana je kao maketa u punoj veličini uoči ILA Berlin Air Showa i predstavlja najnoviji Airbusov pokušaj da spoji provjerene performanse helikoptera s naprednim sistemima autonomnog leta.
Kompanija planira da ova letjelica poleti sa sigurnosnim pilotom do kraja 2026. godine, a Airbus ima cilj da platformu uvede u operativnu upotrebu početkom naredne decenije.
Za razliku od mnogih bespilotnih helikoptera koji su dizajnirani od nule, U145 se direktno zasniva na H145, jednoj od najkorištenijih porodica rotornih letjelica kompanije Airbus. Više od 1.800 helikoptera H145 trenutno je u upotrebi širom svijeta u vojnim, civilnim i javnim servisnim misijama. Zajedno su ostvarili više od 8,5 miliona sati leta.
Airbus je dizajnirao U145 da nosi veće terete i ostane duže u zraku nego mnogi postojeći bespilotni helikopteri. Letjelica ima maksimalnu težinu pri polijetanju od oko 3.810 kg i cilj joj je da pokriva misije od dopremanja tereta do odgovora na katastrofe.
Kompanija je u potpunosti uklonila klasični kokpit, a umjesto njega su integrisani autonomni sistemi, alati umjetne inteligencije i poseban paket senzora koji upravljaju letom bez pilota u letjelici.
Redizajn je također prilagodio letjelicu logističkim zadacima. Inženjeri su dodali integrisana prednja teretna vrata, sklopivi sto za utovar i ojačani teretni pod kako bi se poboljšala efikasnost pri operacijama na terenu.
Izvršni direktor Airbus Helicoptersa Matthieu Louvot izjavio je da U145 kombinuje već provjerenu H145 konstrukciju i nosivost s autonomnim sposobnostima koje su inače karakteristične za manje dronove. Dodao je da Airbus planira saradnju s evropskim stručnjacima za autonomiju kako bi dodatno razvili regionalni ekosistem bespilotne avijacije.
Airbus očekuje da će U145 podržavati i civilne i vojne operacije. Kompanija navodi da ga operateri mogu prilagoditi za više uloga uz minimalne strukturne izmjene.
Potencijalne misije uključuju gašenje požara, nadzor, oružano izviđanje i upravljanje katastrofama. Airbus također želi da letjelica služi kao “drone mothership”, koji može lansirati manje zračne sisteme tokom borbenih operacija.
Kompanija već sarađuje s proizvođačem raketa MBDA na tehnologiji zračnih efekata povezanih s budućim evropskim odbrambenim programima.
Airbus također vidi letjelicu kao dio koncepta timskog djelovanja posada i bespilotnih sistema, gdje autonomni avioni rade zajedno s tradicionalnim helikopterima i borbenim avionima.
Projekt odražava šire trendove u odbrani u SAD-u i Evropi. Vojni planeri sve više žele da autonomne letjelice preuzmu opasne logističke i izviđačke misije, smanjujući rizik za pilote u konfliktnim zonama.
U145 predstavlja drugi Airbusov pokušaj da pretvori pilotirani helikopter u autonomnu letjelicu. Kompanija je ranije razvila VSR700 bespilotni sistem na osnovu Cabri G2 helikopterske platforme.
Airbus smatra da korištenje već certificiranog helikoptera daje U145 veliku prednost u odnosu na potpuno nove dizajne dronova. Postojeći lanci snabdijevanja, mreže održavanja i operativni podaci mogu skratiti vrijeme razvoja i smanjiti rizike sertifikacije.
U SAD-u Airbus U.S. Space & Defense već nudi sličan autonomni koncept američkom marinskom korpusu. MQ-72C, razvijen u saradnji sa Shield AI, L3Harris i Parry Labs, zasniva se na UH-72B Lakota helikopteru.
Sama platforma H145 donosi i operativne prednosti. Pokreću je dva Safran Arriel 2E motora s FADEC kontrolom, a helikopter ima jedan od najnižih nivoa buke u svojoj klasi, uz niže emisije ugljika u poređenju s mnogim konkurentima.
