Demonstracija je izvedena uoči međunarodnog aeromitinga Farnborough International Airshow u saradnji s američkom svemirskom agencijom NASA-om, kompanijom BETA Technologies i Boeingom. Inženjeri su letjeli modificiranim avionom Saab 340B na visinama krstarenja na kojima lete komercijalni putnički avioni, a hibridno-električni pogonski sistem je radio više od dva sata tokom najdužeg testnog segmenta.
Kampanja postavljanja rekorda bila je usmjerena na hibridno-električni pogonski sistem GE Aerospacea klase megavata i višekilovoltnog napona, koji je razvijen u okviru NASA-inog programa Electrified Powertrain Flight Demonstration (EPFD). Za razliku od potpuno električnih aviona, hibridno-električni pogon kombinuje konvencionalnu plinsku turbinu s električnim pogonskim sklopom. Sistem prebacuje snagu između oba izvora u zavisnosti od faze leta, poboljšavajući efikasnost uz zadržavanje performansi potrebnih za komercijalne operacije.
“Prvi visinski hibridno-električni let u historiji avijacijske industrije nešto je što će ostati zapisano u historijskim knjigama”, rekao je predsjednik i izvršni direktor GE Aerospacea H. Lawrence Culp Jr. On je zahvalio NASA-i, kompaniji BETA Technologies i Boeingu na pomoći u ubrzavanju razvoja tehnologija osmišljenih za poboljšanje efikasnosti aviona, izdržljivosti i operativnog dometa.
Inženjeri su eksperimentalni pogonski paket ugradili unutar obrnute gondole postavljene na desnoj strani aviona Saab 340B. Dizajn je poboljšao ventilaciju za električnu opremu velike snage tokom testiranja u letu.
Sistem kombinuje električne motore koje je razvio GE Aerospace, pretvarače energije, invertore, kontrolere, mjenjače, propelere, izmjenjivače toplote, senzore obrtnog momenta i ožičenje motora s turbopropelerskim motorom CT7. Kompanija BAE Systems isporučila je baterije, dok je Boeingova podružnica Aurora Flight Sciences dizajnirala kompletnu gondolu.
Piloti kompanija GE Aerospace i BETA Technologies proveli su testove leta u SAD prije nego što su avion prevezli preko Atlantika do Velike Britanije. Avion je tokom svakog dijela tog transatlantskog putovanja radio u hibridno-električnom režimu.
Osnivač i izvršni direktor kompanije BETA Technologies Kyle Clark rekao je da je pogonski sistem poboljšao performanse pri penjanju i sposobnost rada na velikim visinama, dok je istovremeno služio kao leteći laboratorij za buduće hibridne avione. Dodao je da su uspješne zemaljske i letačke testne kampanje predstavljale jednu od nekoliko prekretnica koje još predstoje za ovu tehnologiju.
Glavni tehnološki direktor kompanije Aurora Flight Sciences Graham Drozeski rekao je da je tim uspješno integrisao visokonaponski električni pogonski sistem sposoban za rad na visinama krstarenja koje koriste komercijalni avioni. On je ovaj projekt nazvao važnim korakom prema praktičnim hibridno-električnim avionima.
Napor inženjera bio je usmjeren na rješavanje izazova koji ne postoje kod vozila na zemlji. Timovi su se bavili upravljanjem toplotom, nižim pritiskom zraka na velikim visinama i potrebom za laganom električnom opremom certificiranom za upotrebu u avionima. Tokom testiranja, električni pogonski sklop je istovremeno pokretao propeler i proizvodio električnu energiju za ponovno punjenje ugrađene baterije.
GE Aerospace je počeo rad na NASA-inom EPFD programu nakon što je 2021. godine dobio ugovor. Ranije prekretnice uključivale su testove pogona klase megavata unutar NASA-inog postrojenja Electric Aircraft Testbed, koje je simuliralo letove na visinama do 45.000 stopa, odnosno oko 13.716 metara. Kompanija je također 2025. godine sarađivala s kompanijom BETA Technologies na razvoju hibridno-električnih turbinskih generatora za napredne platforme zračne mobilnosti i druge letjelice.
Najnoviji let također podržava tehnologije u okviru programa CFM International RISE, koji istražuje napredne koncepte pogona poput motora Open Fan i hibridno-električnih sistema. GE Aerospace je saopćio da je program završio približno 500 testnih kampanja i više od 3.000 ciklusa izdržljivosti, dok za cilj ima smanjenje potrošnje goriva za više od 20 posto u poređenju s današnjim motorima komercijalnih aviona.
