Riječ je o asteroidu 44 Nysa, koji je otkriven još davne 1857. godine, ali je tada bio samo sićušna tačkica svjetlosti na nebu. Kasnija posmatranja, uključujući i neka obavljena pomoću svemirskog teleskopa Hubble, nisu uspjela otkriti mnogo o Nysi, ali su sugerisala da bi asteroid Nysa mogao imati dva režnja, poput mnogih asteroida i kometa, uključujući asteroid 52246 Donaldjohanson, pored kojeg je NASA-ina misija Lucy proletjela 2025. godine.
Međutim, nova zajednička posmatranja obavljena pomoću teleskopa Large Binocular Telescope (LBT) na planini Graham u Arizoni i teleskopa Very Large Telescope (VLT) na planini Paranal u Čileu otkrila su da ovaj asteroid zapravo ima tri režnja, što ga čini prvim takvim objektom koji je ikada zabilježen.
“Snimci otkrivaju izuzetno neobičan objekt. Najvjerovatnije objašnjenje je da je Nysa ili kontaktni trostruki asteroid, sastavljen od tri međusobno povezane komponente, ili izuzetno nepravilno kompaktno tijelo kakvo do sada nismo posmatrali”,izjavila je glavna istraživačica Kate Minker iz opservatorije Lowell u Arizoni.
Dobijanje detaljnih snimaka Nyse nije bilo nimalo lako. Ključ uspjeha bila su dva uređaja za snimanje visokog kontrasta, SHARK-VIS italijanske proizvodnje na LBT-u te SPHERE i njegov polarimetar ZIMPOL na VLT-u, korišteni zajedno sa sistemima adaptivne optike koji uklanjaju efekat zamućenja uzrokovan Zemljinom atmosferom.
“Ta posmatranja morala su biti kombinovana s posebno razvijenim tehnikama obrade slike kako bi se dodatno izoštrili snimci i uklonio sjajni oreol koji okružuje asteroid, a koji je potencijalno mogao sakriti slabe pratioce”, rekao je Anthony Berdeu iz Evropskog južnog opservatorija.
Snimci su pokazali tijelo nepravilnog oblika široko 75 kilometara u svom najširem dijelu, s dvije izražene doline (colli), koje se protežu oko obima asteroida i koje Minkerin tim tumači kao vratove koji povezuju različite režnjeve. Osim toga, snimci su otkrili mjesec širok jedan kilometar, koji kruži oko Nyse na udaljenosti od najmanje 170 kilometara. Mjesec je za sada dobio oznaku S/2026 (44) 1. Budući da je nezavisno uočen tokom dvije različite kampanje posmatranja, bilo je moguće pratiti njegovo kretanje oko Nyse.
“Posudili smo specijaliziranu tehniku iz druge oblasti astronomije, poznatu kao snimanje visokog kontrasta, kako bismo otkrili mali mjesec čiju je slabu svjetlost nadjačavao intenzivan sjaj glavnog asteroida”, rekao je Gianluca Li Causi iz tima SHARK-VIS pri Italijanskom nacionalnom institutu za astrofiziku (INAF).
Nysa je dobila ime po mitskoj zemlji u kojoj su nimfe odgajale drevnog grčkog boga Dioniza. Al Conrad iz Opservatorija Large Binocular Telescope smatra da je to prikladno ime jer je Dioniz bio grčki bog pozorišta, koje je za stare Grke često podrazumijevalo nošenje maski i skrivanje pravog identiteta.
“Konačno skidamo masku s prave prirode ovog asteroida, dugo nakon što je otkriven”, rekao je Conrad.
Kako je nastao ovako neobičan objekt i dalje nije poznato, ali Minkerin tim ima nekoliko mogućih objašnjenja.
Njihovo najizglednije objašnjenje jeste da je Nysa kontaktni trostruki asteroid, odnosno tri asteroidna tijela koja gravitacija labavo drži na okupu. Najbolja alternativna teorija, prema riječima istraživača, jeste da je asteroid Nysa nekada davno imao blizak susret s mnogo većim asteroidom koji se zabio u njega i tako ga deformisao. U takvim situacijama modeli sugerišu da su gravitacijske plimne sile mogle deformisati unutrašnji omotač Nyse, stvarajući njegov neobičan oblik pa čak i rastrgati ga na niz fragmenata poredanih poput niske bisera. Ako je to zaista bio slučaj, postavlja se pitanje gdje su nestali ostali fragmenti. Takvi događaji obično stvaraju porodicu asteroida koji dijele isti sastav, ali čini se da je asteroid Nysa usamljen, ne računajući njegov mjesec.
Mogao bi postojati način da se razlikuju ova dva moguća scenarija nastanka. Praćenjem orbitalne brzine i perioda obilaska mjeseca astronomi će moći precizno odrediti masu i gustinu Nyse, a zatim utvrditi koji model najbolje odgovara ovom asteroidu.
Nysa je predmet istraživanja i zato što može pomoći da bolje razumijemo nastanak naše planete Zemlje. Nysa reflektuje više svjetlosti od mnogih drugih asteroida zahvaljujući sastavu svoje površine, koja obiluje silikatnim mineralom enstatitom, u kojem nema željeza. Asteroidi ovog tipa uglavnom se nazivaju asteroidima tipa E, a Nysa je najveći i najsjajniji među njima. Smatra se da su asteroidi tipa E nastali blizu Sunca i zbog toga su prepoznati kao mogući gradivni blokovi unutrašnjih planeta. Ako je Nysa zaista relikt iz tog vremena, mogao bi mnogo otkriti o uslovima koji su vladali u unutrašnjem dijelu Sunčevog sistema prije 4,5 milijardi godina.
