NASA-ina misija Psyche, koja je na putu ka asteroidu, imat će susret s Marsom u petak 15. maja. Letjelica koja putuje prema asteroidu također nazvanom Psyche, proći će na oko 4.500 kilometara od Crvene planete tokom preleta.
Cilj ovog preleta je da se iskoristi gravitacija Marsa kako bi se letjelici Psyche dao dodatni “boost” i povećala njena već impresivna brzina od 19.848 km/h. To će omogućiti sondi da prilagodi svoju putanju prema metalom bogatom asteroidu 16 Psyche, promjera 280 km, koji se nalazi u glavnom pojasu asteroida između Marsa i Jupitera.
Letjelica Psyche, koja je lansirana u oktobru 2023. godine, trebala bi stići do svog ciljanog asteroida 2029. godine, što će naučnicima omogućiti proučavanje jednog veoma jedinstvenog objekta. Smatra se da je 16 Psyche rani planetesimal Sunčevog sistema, tijelo od kojeg su nastale planete, a kojem su vanjski slojevi uklonjeni milijardama godina sudara. Zbog toga njegovo ogoljeno jezgro od nikla i željeza predstavlja rijetku priliku da se proučavaju inače skrivena jezgra kamenitih planeta.
Međutim, sonda Psyche neće samo koristiti gravitaciju Marsa za ubrzanje i uštedu svog ksenonskog pogonskog goriva, nego će prelet Crvene planete također omogućiti da se instrumenti testiraju i kalibriraju za upotrebu kada stigne do glavnog pojasa asteroida.
U tu svrhu, multispektralni snimač sonde Psyche koristit će se za snimanje Marsa. Ovaj proces je započeo ranije ovog mjeseca.
Operateri misije Psyche su se prvo pripremili za susret s Marsom izvođenjem korekcije putanje 23. februara. To je uključivalo uključivanje potisnika letjelice tokom 12 sati, čime je povećana njena brzina i preciziran njen prilazak Crvenoj planeti.
“Sada smo tačno na kursu za prelet i programirali smo računar letjelice sa svime što će ona raditi tokom maja. Ovo je naša prva prilika u letu da kalibrišemo snimač letjelice Psyche na nečemu većem od nekoliko piksela, a vršit ćemo i posmatranja s drugim naučnim instrumentima misije”, rekla je Sarah Bairstow, voditeljica planiranja misije Psyche u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Južnoj Kaliforniji.
Tim smatra da bi sonda Psyche mogla uočiti slab, prašnjav prsten ili torus oko Marsa, za koji se vjeruje da nastaje kada sitni svemirski kamenčići, odnosno “mikrometeoriti”,, udaraju u površine dva Marsova mjeseca, Fobosa i Deimosa, izbacujući čestice prašine u svemir.
Poravnanje između Sunca, sonde Psyche i Marsa moglo bi uzrokovati da se ta prašnjava materija rasprši svjetlošću, čineći je vidljivom instrumentima letjelice.
Tim će također koristiti Psyche za potragu za sitnim satelitima oko Marsa, što će biti korisno za misiju kada sonda kasnije bude tražila “mjesečiće” oko asteroida Psyche po dolasku za oko tri godine.
“Ako svi naši instrumenti budu uključeni i uspijemo uraditi važno testiranje i kalibraciju naučnih instrumenata, to bi bio vrhunac svega“, rekla je Lindy Elkins-Tanton, glavna istraživačica misije Psyche sa Univerziteta Kalifornije u Berkeleyju.
