Letjelica nazvana Brontanax predstavljena je na Međunarodnom sajmu avijacije u Farnboroughu. Inženjeri su je dizajnirali kako bi povećala borbene kapacitete djelujući zajedno s avionima s posadom, kao što je Eurofighter Typhoon. Platforma će obavljati misije uključujući elektronsko ratovanje i precizne udare, smanjujući opterećenje i rizik za pilote, a istovremeno nudeći jeftiniji način za povećanje borbenih sposobnosti.
Brontanax je nastao u inženjerskom centru kompanije BAE Systems u Wartonu, u Lancashireu, gdje je više od 500 uposlenih radilo na ovom programu. U projektu je učestvovalo i više od 75 britanskih zrakoplovnih kompanija i malih preduzeća, što odražava široku industrijsku saradnju koja stoji iza razvoja ovog aviona.
Letjelica je približno veličine školskog aviona BAE Hawk, a ima otvorenu arhitekturu dizajna koja omogućava inženjerima integraciju novih senzora, tereta i sistema za misije kako se prijetnje budu mijenjale. Pilot aviona Typhoon ili komandant misije moći će daljinski upravljati letjelicom, omogućavajući avionima s posadom i bespilotnim platformama da se bore kao usklađen tim.
Testiranja na tlu počet će u Wartonu prije nego što započnu letačka ispitivanja u zračnom prostoru Velike Britanije. BAE Systems očekuje da će prototip prvi put poletjeti sljedeće godine. Ako razvoj bude tekao prema planu, avion bi mogao ući u službu Kraljevskog ratnog zrakoplovstva prije kraja ove decenije.
Predstavljanje je uslijedilo nakon odluke vlade Velike Britanije da uloži 300 miliona funti u svoj Storm Fighter program autonomnog borbenog aviona, čiji je cilj razvoj domaće sposobnosti za autonomni borbeni avion za saradnju namijenjen Kraljevskom ratnom zrakoplovstvu. Britanski zvaničnici smatraju ovaj program ključnim elementom plana za izgradnju onoga što nazivaju prvim evropskim ratnim zrakoplovstvom šeste generacije.
Ministar odbrane Wes Streeting rekao je da Brontanax pokazuje sposobnost Velike Britanije da u vlastitoj zemlji dizajnira i proizvodi napredne borbene avione. Dodao je da vlada kroz program Storm Fighter ulaže 300 miliona funti u razvoj autonomnog borbenog aviona u Velikoj Britaniji. Streeting je kazao da ovaj projekt podržava ambiciju zemlje da predvodi buduću borbenu avijaciju.
Načelnik štaba Kraljevskog ratnog zrakoplovstva, zračni maršal Sir Harv Smyth, rekao je da služba ubrzava usvajanje naprednih tehnologija kako bi se pripremila za buduće sukobe. Kazao je da se očekuje da će prototip letjeti sljedeće godine i opisao Brontanax kao dokaz da britanska odbrambena industrija može brzo razvijati zračne sposobnosti nove generacije.
BAE Systems razvio je Brontanax kroz svoju naprednu istraživačku diviziju FalconWorks koristeći istraživanja i razvoj koje je finansirala sama kompanija. Avion predstavlja više od 25 godina rada na području autonomne i bespilotne avijacije širom kompanije.
Simon Barnes, izvršni direktor zračnog sektora kompanije BAE Systems, rekao je da modernim vojskama trebaju avioni čiji se broj može brzo povećavati i koji se mogu prilagođavati promjenjivim prijetnjama. Rekao je da će autonomni borbeni avioni za saradnju proširiti domet borbenih aviona s posadom, povećati borbenu masu i držati pilote dalje od opasnosti.
Za američke posmatrače odbrambenog sektora, Brontanax predstavlja dio rastućeg međunarodnog trenda prema konceptima “vjernog pratioca” (loyal wingman), u kojima autonomni avioni lete uz borbene avione s posadom i nose senzore, sisteme za elektronsko ratovanje ili oružje. Slični programi razvijaju se u SAD i Australiji, čime autonomni borbeni avioni za saradnju postaju jedan od najbrže rastućih segmenata vojne avijacije nove generacije.
