Stari Grci su pretpostavljali da bi ova kvržica tkiva mogla biti sjedište duše. Početkom 1960-ih, dobitnik Nobelove nagrade odbacio ju je kao puko groblje za ćelije, evolutivnu nesreću od nekog velikog značaja. Danas naučnici znaju da timus igra ključnu ulogu u uspostavljanju funkcionalnog imunološkog sistema u djetinjstvu, ali zatim počinje brzo da zastarijeva u pubertetu, prenosi The Washington post.
Sada, niz istraživanja preoblikuje timus od sporednog igrača do snažnog regulatora starenja i imunološkog zdravlja tokom cijelog životnog vijeka.
Studije ističu ključnu ulogu koju timus može imati u dugovječnosti, kao i u zaštiti od raka, autoimunih bolesti i kardiovaskularnog rizika. Rad je pobudio interes za pronalaženje načina za podmlađivanje timusa, usporavanje njegovog propadanja i bolje razumijevanje njegove funkcije.
“Potpuno se pretpostavljalo da će timus postati nebitan”, rekao je Hugo Aerts, direktor Programa za umjetnu inteligenciju u medicini na Massachusetts General Brighamu.
U studijama objavljenim u časopisu Nature, Aerts i kolege su otkrili da ljudi sa zdravijim timusom imaju manju vjerovatnoću da razviju rak pluća ili umru od srčanih bolesti ili bilo kojeg drugog uzroka. Također su bolje reagovali na tretmane imunoterapije raka.
Ključna pitanja ostaju: Da li je timus pokretač ovih poboljšanih zdravstvenih ishoda ili indirektni barometar boljeg općeg zdravlja? Zašto se njegov pad razlikuje kod različitih ljudi i može li se to usporiti ili zaustaviti? I, možda najvažnije, zašto je trebalo toliko dugo da se preispita timus?
Slučajna značajna studija
Studija koja je bacila novo svjetlo na timus započeta je slučajnošću.
Kameron Kooshesh, student medicine u laboratoriji Davida Scaddena u Općoj bolnici Massachusetts i Institutu za matične ćelije Harvarda, bio je zainteresiran za razumijevanje uloge timusa u uskoj populaciji – odraslima koji su primili transplantaciju koštane srži. Kako ti pacijenti obnavljaju svoju imunološku odbranu, istraživači su znali da timus igra ulogu baš kao i u djetinjstvu.
Zatim je covid sve ugasio. Tim se prebacio na eksperiment koji se mogao provoditi na daljinu, proširujući istraživačko pitanje: Šta su medicinski kartoni odraslih osoba kojima je hirurški odstranjen timus sugerirali o njihovom općem zdravlju?
Nalazi su šokirali tim. U pet godina nakon što su im hirurzi uklonili timus, ljudi su imali više nego dvostruko veću vjerovatnoću da umru od bilo kojeg uzroka u odnosu na sličnu grupu ljudi koji su podvrgnuti operaciji srca ili grudnog koša, ali su je ipak imali. Oni bez timusa imali su dvostruko veću vjerovatnoću da obole od raka. Kada su istraživači ograničili analizu na ljude koji nisu imali problema povezanih s imunitetom prije operacije, oni kojima nedostaje timus bili su skloniji autoimunim bolestima.
“Iskreno, mislio sam da je to više način da moj učenik ostane aktivan tokom pandemije covida i nisam mislio da će se mnogo toga otkriti. Svi smo bili pogođeni. Ovo ima veliki utjecaj, ne samo na stvari oko kojih smo bili zabrinuti… već i na smrtnost od svih uzroka”, rekao je Scadden.
Rezultati su objavljeni 2023. godine u časopisu New England Journal of Medicine, zajedno s perspektivnim člankom koji ih je nazvao “pionirskim istraživanjem”.
U analima ljudske anatomije, timus je bio relativno neistraženo područje tokom većeg dijela medicinske historije. Ljekari ga često opisuju kao posljednji glavni organ čija je funkcija otkrivena. Može se ukloniti postupkom koji se naziva “timektomija”, što se može učiniti iz različitih razloga, uključujući i bolji pristup srcu.
Tek 1960-ih istraživači su počeli shvatati ključnu ulogu koju timus igra tokom djetinjstva. Timus educira imunološke ćelije zvane T ćelije o tome kako se braniti od virusa i drugih patogena i kako izbjeći napad na zdravo tkivo. Djeca rođena bez njega pate od ozbiljnih imunoloških problema i umiru bez transplantacije.
Timus je ključni razlog zašto naš imunološki sistem ne podivlja i ne napada vlastite ćelije, što imunolozi nazivaju autotolerancijom.
Ali u tinejdžerskim godinama, počinje se rastvarati u masno tkivo. Mnogi doktori su ga smatrali uglavnom zakržljalim organom tokom većeg dijela ljudskog života.
Ponovno razmatranje i regeneracija timusa
Novi fokus na timus povezuje ga sa širokim spektrom zdravstvenih ishoda.
Aertsov tim je pristupio problemu koristeći vještačku inteligenciju kako bi pronašao obrasce u velikim, dugoročnim bazama podataka koje se koriste za praćenje kardiovaskularnih bolesti i raka. Kao dio njihovog zdravstvenog pregleda, hiljade ljudi su podvrgnute CT skeniranju koje je otkrilo njihov timus. Njegov tim je koristio vještačku inteligenciju za razvoj ukupnog zdravstvenog stanja timusa, a zatim je tražio obrasce u zdravstvenim kartonima koji prate te ljude tokom godina.
Otkrili su da zdrav timus predviđa dobro zdravlje prema širokom skupu kriterija. U jednom skupu podataka, ljudi s višim rezultatom zdravlja timusa imali su manju vjerovatnoću da umru od bilo kojeg uzroka tokom sljedećih 12 godina. Imali su manju vjerovatnoću da razviju rak pluća ili umru od srčanih bolesti.
Zanimljivo je da su također otkrili da ljudi sa zdravijim timusima imaju veću vjerovatnoću da reaguju na lijekove za imunoterapiju raka, koji podstiču imunološki sistem da se bori protiv raka, ali ne djeluju kod mnogih pacijenata.
Novo istraživanje ne može tvrditi da je timus uzrok boljih zdravstvenih ishoda, ali generira nove tragove koje treba istražiti.
Za neke, novi interes je odavno trebao da se pojavi.
“Konačno, ljudi shvataju da je timus važan organ!”, rekla je Paola Bonfanti, ćelijska biologinja na Institutu Francis Crick i profesorica na University College Londonu, koju je fascinirao paradoks timusa: Ima izvanrednu sposobnost regeneracije, ali je ujedno i jedan od organa koji najbrže stare.
“Sadrži matične ćelije koje su jednake onima naše kože, a mi stvaramo novu kožu svake tri sedmice”, rekla je Bonfanti.
Bonfanti radi na izgradnji ljudskog timusa u laboratoriji. Dugoročno gledano, nada se da bi bilo moguće konstruirati timus od donora organa, kako bi se ljudima koji primaju transplantaciju pomoglo da podnose svoj novi organ bez uzimanja jakih lijekova protiv odbacivanja. Oni štite novi organ od napada imunološkog sistema, ali dolaze s mnogim nuspojavama.
Također, je zainteresirana za istraživanje postoje li načini za usporavanje prirodnog propadanja timusa. Taj rad bi mogao imati mnogo primjena u autoimunim bolestima, poboljšavajući reakcije ljudi na vakcine kako stare ili poboljšavajući način na koji ljudi reaguju na imunoterapije raka.
