Sistem, nazvan FALCON koristi kamere koje se već nalaze na svemirskoj letjelici kako bi identifikovao druge objekte u orbiti, a zatim ta opažanja upoređuje s katalogom poznatih satelita i orbitalnog otpada za utvrđivanje gdje se Starling nalazi. Ova tehnologija mogla bi postati sve važnija kako se svemirske letjelice budu udaljavale od Zemlje.
GPS signali nisu dizajnirani da pružaju pouzdanu navigaciju u području oko Mjeseca ili u dubokom svemiru, zbog čega su autonomne alternative važne za buduće lunarne i planetarne misije.
FALCON je zajednički eksperiment u orbiti koji provode NASA i kompanija EraDrive, startup koji je proizašao sa Univerziteta Stanford.
On kombinuje EraDriveov softver za upravljanje letom Era-Core s kamerama Starlinga i ugrađenim katalogom svemirskih objekata, omogućavajući svemirskoj letjelici da navigira i prati objekte bez oslanjanja na navigacionu mrežu.
U eksperimentu su korištene Starlingove kamere za praćenje zvijezda, koje obično pomažu u određivanju orijentacije svemirske letjelice posmatranjem sjajnih objekata u svemiru.
FALCON je tim kamerama dao još jednu namjenu tako što ih je koristio za identifikovanje objekata poput satelita i orbitalnog otpada.
Tim je u sistem učitao katalog koji sadrži oko 20.000 svemirskih objekata i njihove predviđene orbite. Potom je FALCON upoređivao ta predviđanja s onim što je Starling posmatrao, omogućavajući mu da procijeni položaj svemirske letjelice i poboljša predviđene položaje drugih objekata.
Tokom perioda od tri dana, sistem je poboljšao podatke o orbitama više od 200 objekata, bez intervencije operatera na Zemlji. NASA je saopćila da su procjene položaja objekata koje je sistem izvršio u svemiru postale preciznije od podataka iz postojećeg kataloga, a to eksperimentu daje primjene koje nadilaze samu navigaciju.
Bolje poznavanje položaja svemirskih letjelica i orbitalnog otpada moglo bi pomoći u praćenju saobraćaja u svemiru i izbjegavanju sudara, dok bi autonomno određivanje položaja moglo smanjiti zavisnost od infrastrukture na Zemlji.
“FALCON je još jedan uspjeh demonstracijske misije Starling. Rezultati FALCON-a mogli bi imati dalekosežne implikacije za praćenje saobraćaja u svemiru, izbjegavanje sudara i alternativne metode navigacije u orbiti. Broj ‘prvih’ dostignuća misije Starling samo nastavlja rasti”, rekao je Roger Hunter, rukovodilac programa NASA-e za male svemirske letjelice i distribuirane sisteme u NASA-inom Istraživačkom centru Ames u kalifornijskoj Silicijskoj dolini.
Ova tehnologija mogla bi biti još korisnija kada više svemirskih letjelica bude radilo zajedno.
NASA planira proširiti eksperiment kasnije ove godine tako što će Starlingov roj od četiri svemirske letjelice koristiti Era-Core za međusobnu razmjenu podataka o praćenju i zajedničko poboljšavanje procjena vlastitih položaja.
Takva sposobnost mogla bi podržati buduće rojeve satelita oko Mjeseca, gdje će više svemirskih letjelica možda morati međusobno koordinirati aktivnosti bez stalnog pristupa navigacionim sistemima sa Zemlje.
To bi takođe moglo pomoći distribuiranim naučnim misijama, u kojima su potrebni precizni položaji svemirskih letjelica kako bi se kombinovala mjerenja prikupljena s različitih lokacija.
Kada je riječ o istraživanju svemira s ljudskom posadom, autonomna navigacija mogla bi podržati svemirske letjelice koje djeluju u blizini Mjeseca ili Marsa, istovremeno smanjujući njihovu zavisnost od mreža sa Zemlje. Isti sistemi mogli bi pomoći svemirskim letjelicama da izgrade precizniju sliku svog orbitalnog okruženja.
Starling je lansiran 2023. godine, a misiju predvodi NASA-in Istraživački centar Ames, dok program agencije za male svemirske letjelice i distribuirane sisteme finansira i upravlja ovom misijom.
