Pogubljenje je svaki put odgođeno, a čovjek koji je iza rešetaka proveo više od sedam decenija, postao je zatvorenik s najdužim zatvorskim stažom u historiji Sjedinjenih Američkih Država.
Smith je preminuo u junu ove godine u 101. godini, a da je poživio još nekoliko mjeseci, tačnije do 1. septembra, proslavio bi svoj 102. rođendan. Svoj posljednji dah ispustio je u osiguranoj njegovateljskoj ustanovi “60 West” u Rocky Hillu (Connecticut), stotinjak kilometara od svog rodnog grada Stamforda.
“Praktično je preminuo od starosti”, izjavio je za BBC David Skoczulek, portparol ustanove.
Dodao je da je Smithova porodica bila samo marginalno uključena u rješavanje stvari nakon njegove smrti, ali su iz ustanove naglasili da je sve obavljeno dostojanstveno i u skladu s njegovim željama. Smith nije imao klasičnu sahranu, već je njegovo tijelo kremirano.
Smrtna kazna i misterija oko zločina
Njegov životni put bio je obilježen kriminalom još od mladosti. Prije nego što je optužen za ubistvo, više puta je kažnjavan zbog imovinskih delikata i provala. Boravio je u popravnom domu iz kojeg je pobjegao nakon napada na čuvara, a bio je umiješan i u krađu automobila, oružja te pokušaj oružane pljačke.
Sve je kulminiralo 1950. godine kada je 25-godišnji Smith osuđen na smrt zbog ubistva 68-godišnjeg noćnog čuvara Grovera Harta tokom pljačke jahtaškog kluba u Connecticutu. Od samog početka tvrdio je da je nevin, a njegov slučaj ubrzo su počele pratiti ozbiljne sumnje.
Ključni svjedoci su povukli svoje iskaze, suoptuženi je kasnije priznao da je bio prisiljen svjedočiti protiv njega, a jedan drugi muškarac je čak priznao da je on počinio to ubistvo. Sumnje su bile toliko jake da je jedan od policajaca koji su ispitivali Smitha nakon hapšenja godinama kasnije izjavio kako nije siguran ni da je Smith uopće bio na mjestu zločina.
Ipak, Smith nikada nije dobio novo suđenje. Jedino što se promijenilo jeste da mu je 1954. godine smrtna kazna preinačena u doživotni zatvor.
Sedam decenija iza rešetaka i “Čovjek ptica”
Uslijedilo je više od 70 godina života iza rešetaka. S izuzetkom nekoliko kratkih epizoda na slobodi, uključujući bijeg iz zatvora 1967. godine i desetomjesečni period uslovnog otpusta, Smith je do duboke starosti ostao pod nadzorom zatvorskog sistema.
Tokom boravka u zatvoru Osborn u Connecticutu, dobio je neobičan nadimak – “Čovjek ptica” (Birdman). Razlog? Redovno je sakrivao hljeb iz zatvorske kantine kako bi hranio ptice u dvorištu.
“Trpao je u džepove onoliko hljeba koliko je moglo stati. Ostali su zatvarali oči na to, jer su znali da hrani ptice”, prisjetio se Andrius Banevicius, portparol zatvorske uprave Connecticuta.
Pitanje krivice ostalo neodgovoreno
“Ovdje sam bez ikakvih dokaza”, izjavio je Smith svojevremeno za američki list Boston Globe, ne odustajući od tvrdnje da je nevin.
Tek 2020. godine, u svojoj 95. godini, uslovno je pušten i premješten u specijalizovanu ustanovu za stare i bolesne zatvorenike, gdje je i preminuo.
Sudbina Francisa Clifforda Smitha ostaje jedna od najbizarnijih priča američkog pravosuđa. Muškarac koji je osam puta trebao biti pogubljen, na kraju je nadživio sve svoje dželate. A pitanje da li je zaista bio kriv za zločin zbog kojeg je izgubio cijeli život, ostalo je neodgovoreno do njegovog posljednjeg dana.
