Vijest o njegovoj smrti objavili su Golden State Warriorsi, jedan od klubova koje je vodio tokom bogate karijere, ali bez dodatnih detalja o okolnostima.
Nelson je trenersku karijeru završio sa 1.335 pobjeda i dugo je bio rekorder NBA lige, sve dok ga u martu 2022. nije prestigao Gregg Popovich. Ostao je upamćen kao trener koji je ostvario najmanje 250 pobjeda sa tri različite franšize — Milwaukeejem, Dallasom i Golden Stateom — a u sve tri organizacije radio je i kao generalni menadžer.
Tokom 31 sezone čak 18 puta je izborio play-off, tri puta je proglašen trenerom godine, a sa Milwaukee Bucksima osvojio je sedam uzastopnih divizijskih titula. Iako nikada nije stigao do NBA naslova kao trener, s Bucksima je tri puta igrao finale konferencije, a jednom i s Dallas Mavericksima.
Nelson je ostavio dubok trag i u taktičkom razvoju košarke. Smatra se pionirom uloge ‘point forwarda’, dok je njegov brzi, napadački stil postao zaštitni znak modernog NBA-a. U tekstu iz 2016. napisao je: „Liga zaista ranije nije vidjela napad kakav smo mi igrali, a rezultati su bili neosporni.”
Dodao je i da je veliki dio te filozofije naučio od legendarnog trenera Reda Auerbacha: „Bez Reda Auerbacha, koji me naučio mehanici vođenja brze tranzicije, ništa od toga ne bi bilo moguće.”
Kao igrač je osvojio pet titula s Boston Celticsima, a kasnije je u Dallasu pomogao razvoju Dirka Nowitzkog i Stevea Nasha. U Golden Stateu je vodio i ekipu iz ere ‘Run TMC’, kao i sastav ‘We Believe’ koji je 2007. priredio jedno od najvećih iznenađenja u historiji doigravanja. U svojoj posljednjoj sezoni kao trener bio je mentor rookieju Stephenu Curryju.
