SpaceX je lansiranje nazvao MRV-MEV, jer je u orbitu poslao robotsko vozilo za misije (Mission Robotic Vehicle – MRV) i tri modula za produženje misije (Mission Extension Pods – MEP). Ovim svemirskim letjelicama upravljat će kompanija SpaceLogistics, podružnica zrakoplovnog giganta Northrop Grumman sa sjedištem u američkoj saveznoj državi Virginiji.
MRV-MEV je bio usmjeren prema geostacionarnoj orbiti (GEO), koja se nalazi na visini od 35.786 kilometara iznad Zemlje. Na toj visini orbitalna brzina odgovara brzini rotacije naše planete, omogućavajući svemirskim letjelicama da neprekidno “lebde” iznad istog dijela Zemljine površine. Zbog toga je GEO popularno odredište za špijunske, komunikacijske i meteorološke satelite.
Nova misija radit će na produženju životnog vijeka takvih satelita. MRV je opremljen s dvije robotske ruke dužine tri metra, a svaku od njih izgradila je američka firma Naval Research Laboratory. Ruke će se koristiti za pričvršćivanje MEP modula, prva tri koja su ikada lansirana, na tri odvojena satelita u GEO orbiti.
“Jednom kada se instalira, MEP koristi električni pogon za kontrolu orbite i uklanjanje zamaha kod satelita klijenta. MEP kontroliše korisnik putem samostalnog C ili Ku-band telemetrijskog i komandnog sistema te je sposoban omogućiti produženje životnog vijeka do osam godina za tipičan satelit mase 2.000 kilograma u GEO orbiti”, naveo je Northrop Grumman u informativnom dokumentu o MEP-u.
Australski operater satelita Optus rezervisao je jedan od MEP modula, dok je Intelsat angažirao druga dva.
MRV i MEP moduli stići će do GEO orbite odvojeno. Kada dođe vrijeme za spajanje, svemirska letjelica opremljena robotskim rukama uhvatit će jedan MEP i prenijeti ga do satelita klijenta. MRV će zatim ostati u GEO orbiti nakon što instalira treći MEP, čekajući da drugi takvi “svemirski ruksaci za satelite” stignu u orbitu.
Osim instaliranja MEP modula, MRV “može premještati, pregledati, popravljati i nadograđivati svemirske letjelice dok se nalaze u orbiti. MRV uključuje pasivni modul za punjenje gorivom (Passive Refueling Module – PRM), koji je razvio Northrop Grumman i koji predstavlja prvi standard za interfejs za dopunjavanje goriva odobren od strane američkih Svemirskih snaga, omogućavajući da se MRV dopunjava gorivom u orbiti. Uz naprednu robotsku tehnologiju i dokazano iskustvo kompanije Northrop Grumman u servisiranju satelita, misija donosi dosad neviđene mogućnosti i novu klasu sistema koji se može kontinuirano razvijati kako bi podržao nove ili sve naprednije misije za našu naciju, čineći svemirske resurse otpornijim”, navodi se na internet stranici kompanije Northrop Grumman.
To “dokazano iskustvo u servisiranju satelita” odnosi se na dva prethodna projekta kompanije Northrop Grumman. Mission Extension Vehicle-1 (MEV-1), prva komercijalna svemirska letjelica namijenjena servisiranju satelita, lansirana je u oktobru 2019. godine i uspješno je stigla do svog cilja u GEO orbiti, odnosno komunikacijskog satelita Intelsat 901, četiri mjeseca kasnije. MEV-2 je lansiran u augustu 2020. godine i spojio se sa satelitom Intelsat 10-02 u aprilu naredne godine.
Međutim, ni MEV-1 ni MEV-2 nisu koristili module za produženje misije (MEP). Svaka od tih prethodnih misija koristila je jednu servisnu letjelicu koja je samostalno putovala do ciljanog satelita, spojila se s njim i obavljala zadatke produženja njegovog životnog vijeka.
Gornji stepen rakete Falcon 9 je 35,5 minuta nakon lansiranja izbacio MRV, a tri MEP modula su izbačena u razmacima od po 10 minuta nakon toga.
Za razliku od većine misija rakete Falcon 9, ovog puta nije bilo slijetanja prvog stepena.
“Zbog dodatnih performansi potrebnih za lansiranje ovih tereta prema geosinhronoj transfernoj orbiti, ovo je bio 32. i posljednji let prvog stepena rakete Falcon 9 koji podržava ovu misiju. Taj stepen je prethodno lansirao CRS-24, Eutelsat HOTBIRD 13F, OneWeb 1, SES-18 i SES-19, kao i 27 Starlink misija”, navodi se u opisu SpaceX-ove MRV-MEP misije.
Rekord SpaceX-a po broju ponovnih korištenja raketa iznosi 36 letova, a postavljen je ranije ovog mjeseca tokom lansiranja Starlink internet satelita kompanije pomoću rakete Falcon 9.
MEV-MEP bila je druga SpaceX-ova misija lansirana u jednom danu, odnosno 21. jula. Kompanija je nešto ranije poslala 24 Starlink letjelice u orbitu pomoću rakete Falcon 9 lansirane iz Kalifornije.
