Američka svemirska agencija angažovala je startup Katalyst Space Technologies za operaciju vrijednu 30 miliona dolara. Plan je da robotska letjelica Lift, lansirana raketom Pegasus s Maršalovih Ostrva, sustigne Swift i podigne ga sa sadašnjih 360 na oko 600 kilometara visine, gdje bi mogao nastaviti posmatrati snažne kosmičke eksplozije.
Swift je u orbiti od 2004. godine, ali posljednjih mjeseci brže gubi visinu zbog pojačane Sunčeve aktivnosti. Prema procjenama, teleskop mora ostati iznad 300 kilometara da bi spašavanje uspjelo, a tu kritičnu tačku mogao bi dosegnuti u oktobru. NASA je zato još u februaru ugasila sve naučne instrumente kako bi usporila njegovo spuštanje.
Iz kompanije Katalyst navode da će autonomnoj letjelici trebati oko mjesec da se spoji sa Swiftom, a još nekoliko mjeseci da mu podigne orbitu. Direktor kompanije Ghonhee Lee rekao je za Associated Press: “Ovo je prvi američki svemirski robot koji će otići gore i uraditi nešto ovakvo”.
Dodao je da bi slične usluge u budućnosti mogle koristiti i druge NASA-ine opservatorije.
Misija je rizična jer Swift nikada nije bio projektovan za popravku ili hvatanje u orbiti, pa iz NASA-e i kompanije naglašavaju da nema garancije uspjeha. NASA-in direktor za astrofiziku Shawn Domagal-Goldman rekao je: “Moram biti iskren. Niko nije mislio da će to biti moguće”.
Ako operacija uspije, Swift bi mogao ponovo biti u funkciji već u septembru. U NASA-i navode da je teleskop posebno važan jer brzo reaguje na pojave poput gama-bljeskova i eksplozija zvijezda, a sličan pristup mogao bi kasnije produžiti i rad svemirskog teleskopa Hubble.
