Vijest je odjeknula tokom vikenda na konvenciji Tailhook asocijacije u Renu (Nevada), a prvi ju je prenio ugledni magazin Aviation Week. Mornarica je objavila fotografije iz aprila ove godine na kojima se vidi avion F/A-18E/F Super Hornet naoružan s četiri ovakva projektila. Također, prikazano je i kako je projektil smješten u unutrašnji spremnik naoružanja najmodernijeg “nevidljivog” lovca F-35C.
Pored ova dva aviona, planirano je da “Malice” bude glavno oružje i za nadolazeću šestu generaciju mornaričkih lovaca F/A-XX.
Radi se o dvostepenom projektilu, što je dizajn koji mu omogućava postizanje izuzetnih brzina i ekstremnog dometa. Projektil proizvodi kompanija Raytheon, a nakon početnih nagađanja, Američka mornarica je objavila i zvanične specifikacije.
Projektil je težak čak 680 kilograma (1500 funti), što ga čini otprilike tri puta težim od dobro poznatog standardnog projektila AIM-120 AMRAAM. Dugačak je 4,11 metara, a njegov zvanični domet prelazi 463 kilometra (250 nautičkih milja). Ipak, vojni analitičari napominju da bi stvarne brojke mogle biti i znatno veće, te da se namjerno umanjuju iz kontraobavještajnih razloga.
Američka mornarica ističe da ovaj projektil zrak-zrak dugog dometa (LRAAM) direktno doprinosi zadržavanju “odlučujuće nadmoći u zračnom prostoru protiv naprednih prijetnji”, osiguravajući američkim pilotima prednost pravila: “prvi vidi, prvi pucaj, prvi uništi”.
Razvoj ovakvog oružja nije slučajan. Pentagon već godinama pokazuje veliki interes za višestepene projektile zrak-zrak, sa ambicioznim ciljem da u godinama koje dolaze razvije oružje koje može pogađati mete na udaljenostima do nevjerovatnih 1.600 kilometara.
Smanjenje zaostatka u razvoju ovakvih projektila, prvenstveno u odnosu na Kinu, te pokušaj da se tehnološki preteknu kapaciteti kineske vojske (PLA), postali su apsolutni prioritet za američko Ministarstvo odbrane. “Malice” je samo jedan od rezultata niza tajnih programa, poput LREW-a (Long-Range Engagement Weapon), koji se u strogoj tajnosti razvijaju već više od decenije.
Iako su osnovne specifikacije sada poznate, mnogo toga u vezi projektila AIM-424 ostaje obavijeno velom tajne. Još uvijek nije jasno posjeduje li ovo oružje sekundarne mogućnosti, poput presretanja balističkih raketa ili napada na ciljeve na kopnu i moru.
Također, nije precizirano da li je raketa primarno dizajnirana za obaranje okretnih neprijateljskih lovaca na velikim udaljenostima ili je njena svrha “skidanje” velikih strateških meta, poput masivnih aviona za punjenje gorivom i letećih radara (AWACS) koji su ključni za podršku neprijateljskoj avijaciji.
